疎水べりの土手にかなりの数の茸が出てきている。食えるものなら採ってみるが茸の毒は恐ろしいと聞いているので　―　 登山部の誰某が以前それで死んだ　―　未練たらしく横目で見ながら通り過ぎる。

疎水に掛かる橋の上を和尚がこちらに向かって歩いてくる。

―　おう、久しいなあ。

―　野分けの前に会いましたよ。

―　そうだったか。おおそうだ。裏の赤松林に今松茸が湧くようにでている。採っておいてくれ。どうせ暇だろう。 今日は晩飯を驕ろう。松茸のすき焼きだ。

どうせ暇だろう、は引っかかったが、すき焼きには思わず生唾が出てくる、それを飲み込んで、

―　けれど、すき焼きといえば肉も入っているのでしょう。和尚がそういう生臭いものを、いいのですか。

―　生臭いものも食わねば衆生の気持ちは分からんじゃろうが。衆生の気持ちに近づかねば衆生は救えんよ。

思わず納得するが、考えれば力ずくな理屈である。

―　けれど、そのなりで肉を買うのですか。よければ私が。

―　それには及ばん。今日の法事は駅前の肉屋だ。

それを見越しての誘いだったのか、だがまさか法事の礼に肉を頂戴するのだろうか。想像するだに気味の悪い絵である。 あまりその辺のことは追求しないでおこうと、

―　じゃあ、裏山で松茸を採って待っています。

とうなずきあい、二手に分かれた。

狸に化かされた一件から、山寺へ上る坂道は多少緊張するが、狸も犬に弱いに違いないのでゴローがいると心丈夫である。

境内に入り、そのまま裏へ回る。厨の裏に無造作に掛けてある籠を一つ手に取り、裏木戸を開け、赤松林というよりは、赤松 の混じった雑木林の小径を踏んで行く。

秋の野山の空気は格別である。ことに木々の中に松が入っていると、清新の気が鋭さを増し、心地よい。夏の野山は その生命力でこちらをとって食わんばかり。冬は厳しくて跳ね飛ばされるよう、春は優しく柔らかでもやもやとしている。 何といって、透明度の高さで秋の野山に如くはない。時折空気を震わすような鹿の鳴き声など響くのを聞くと、日本人なら誰でも 百人一首中の鹿の声に寄せたあの歌を口ずさみたくなるだろう。

さて松茸である。

まだ学生の頃、友人と連れ立って松江まで行く途中、丹波の友人の実家で松茸狩りをしたことがある。松茸狩りはそれ以来 だが、吉田山を散策中にそれとおぼしきものを発見、匂いもたぶん間違いなかろう、というので食うてみたら違っていた。 そのときは一両日の腹痛ですんだが、あれは猛毒の何とかいう茸で、松茸とは似ても似つかないではないか、しかも腹痛だけで すんだとは、ずいぶん野蛮な内臓であると、菌類が専門の友人から馬鹿にされた。それ以来茸の判別には多少自身を失っている。 しかし和尚がああもしっかり裏山に出ていると断言したのだから、まあ、まず間違いなかろう。たとえ間違えたにしても、 食べる段になって和尚がそれは違うと云ってくれるだろう。

松茸というのはこういうところに生えるのだ、とゴローに云って聞かせながら、足先で赤松の根方の、腐葉土の積もった ところなどを掘ってみせる、すると黒っぽく丸い、明らかに茸の仲間ではあるのだが、松茸とはとても云えない何かが飛び出して くる。茶色い粉などを吹きながら。

これは松茸、ではない。念のため、ゴローに断っておく。ゴローは最初から興味なさそうにしていたのだが、ふいっと そばを離れると、どこかに消えてしまった。仕方がない。こうなれば自力で何とか、と眼を皿のようにして辺りを見ていると、 今行ったはずのゴローが帰ってくる。一匹ではない。連れがいる。犬ではない。人のようだ。尼さんだ。なんだか足許が ふらついている。

―　具合でも悪いのですか。

思わず声を掛ける。

―　苦しいのです。吐き気がして。頭が割れんばかり。

―　大丈夫ですか。

おろおろして思わずそう云ってしまったが、馬鹿なことを云っていると自分でも思った。見るからに大丈夫ではないし、 本人もそう訴えているのに。

―　少し、お堂で、休ませていただけませんか。

年若い尼さんはそう云ってよろよろと近づいてくる。

―　和尚は留守ですが、お堂で休むくらいならかまわんでしょう。

そう応えて、とりあえず尼さんを抱えるようにして林を抜け、お堂に回る。何とか段を昇り、中に入る。隅に置いてある 檀家用の座布団を敷く。

―　横になったほうが楽ですか。

顔色悪く顔をしかめ、肩で息をしている尼さんにそう云うと、尼さんは阿弥陀如来像の座しておられる方へ一礼し、失礼、 と云って横になった。それからこちらがぎょっとするほどの七転八倒の苦しみ。どうしたらいいのだろうと、おろおろしていると、

―　後生ですから、南無妙法蓮華経、と唱えながらさすってはいただけませんか。

これだけ云うのを、何度も息を継ぎながら、ようやくの思いで云うのである。

―　分かりました。

と、背中をさすってやる。南無妙法蓮華経、と呟く。一つ呟くと、驚いたことに、尼さんの姿がだんだんに変化し、手で 触っている繻子（しゅす）の手触りが、木綿のざらざらしたものになってくる。農夫のようなのだ。ひえっと、思わず手を 引っ込めようとすると、

―　続けてください。

と野太い声で嘆願する。おそるおそる、同じように、南無妙法蓮華経、と、呟きながらさすってやると、今度は硬い鱗の ようなものに変わった。落ち武者のようだ。不意にも後ずさりすると、

―　続けてくださらんか。

と、必死の声で訴える。仕方なく、同じように続けると、南無妙法蓮華経とさするたび、次から次へと、風体を変えていった。

これは人間のはずはない。しかしいかな化け物であっても、このように目の前で苦しんでいるものを、手を差し伸べないで おけるものか。

終いには汗みずくになって、必死でさすり続け、称え続けていると、七転八倒も少しずつ治まってきて、やがて化け物は元の 尼さんの姿に戻った。尼さんは大きくため息をつくと座り直し、深々と礼をした。そして何も云わず、立ち上がり、そっと出ていった。

あまりのことに私は後を追うこともせず、ただ呆然と見送った。

気が付けばもう日は大分傾いていた。

―　なんだここにいたのか。

和尚が庫裏の方へ続く戸を開いて、びっくりしたように云った。私はようやく、今起こった顛末を述べた。和尚は別に 怪しむ風もなく、淡々と聞いていたが、

―　それはやはり狸の類じゃ。比叡の山には信心深い狸がおっての、山を回る間に畜生の身でありながら、成仏できない 行き倒れの魂魄を背負ってしまうのだ。終にはどうしょうもなくなって寺へ駆け込んでくる。そうか、ゴローが手引きしたのか。 徳を積んだな。あれはなかなかどうして大したやつだ。

狸も健気なやつではないか。

―　そういうわけで、松茸がまだなのです。

―　いや、籠にいっぱい、入って置いてあったよ。そこにもってきた。

和尚が指さす方を見れば、戸の傍らに、確かに山に置いてきたはずの籠がおいてあった。松茸がいっぱい入っている。 その上に斑（ふ）の入った花の一茎が挿してある。

―　あの花は。

―　ホトトギスだ。あの斑点が鳥のホトトギスの腹に似せているのを見なして、付いた名前らしい。化かして悪かった ということだろう。粋なことをする。

私はなんだか胸を突かれたようだった。回復したばかりのよろよろした足取りで、律儀に松茸を集めてきたのか。 何をそんなことを気にせずともいいのだ。何度でもさすってやる。何度でも称えてやる。

思わず和尚を振り向くと、そこにはもう誰もいなかった。

―　肉を貰ってきたぞ、葱も豆腐もある。早く食おう。腹が減った。

和尚の大声が、厨の方から響いた。